Elsa Speak thành lập năm 2015 bởi cô gái Việt Văn Đinh Hồng Vũ (Văn Vũ) và Tiến sĩ người Bồ Đào Nha Xavier Anguera, chuyên gia trí tuệ nhân tạo (AI) và nhận diện giọng nói. Tháng 3/2016, ứng dụng ra mắt lần đầu tiên tại triển lãm giáo dục SXSWedu và giành giải nhất chung cuộc. Hiện, công ty có trụ sở tại San Francisco do Văn Vũ làm CEO, Xavier Anguera đảm nhiệm vai trò CTO (Giám đốc công nghệ).

Ngoài Gradient Ventures, Monk’s Hill Ventures và SOSV, các quỹ đầu tư chiến lược của Elsa từ vòng trước cũng tiếp tục rót vốn trong vòng này. Tính đến nay, startup đã huy động tổng cộng 12 triệu USD.

Văn Vũ chia sẻ, vòng gọi vốn này sẽ giúp Elsa tăng tốc phát triển, khai phá nhiều thị trường mới như Nhật Bản, Indonesia và Ấn Độ. Sự hỗ trợ và nguồn lực từ Gradient Ventures rất phù hợp với trọng tâm chiến lược của công ty là phát triển AI hàng đầu thế giới trong lĩnh vực nhận diện giọng nói.

Trước khi sáng lập Elsa, Văn Vũ từng giữ cương vị trợ lý tổng giám đốc của Maersk - tập đoàn vận tải và năng lượng có chi nhánh trải khắp 136 quốc gia với 89.000 nhân viên, sau đó là trưởng dự án cấp cao cho Booz & Company (một trong 4 tập đoàn tư vấn đứng đầu nước Mỹ).

Văn Vũ cho biết, ý tưởng cho Elsa được thúc đẩy bởi kinh nghiệm cá nhân của cô trong việc cố gắng học tiếng Anh. "Tôi đã chuyển đến Mỹ để lấy bằng Thạc sĩ Quản trị Kinh doanh và Thạc sĩ về Giáo dục tại Stanford. Năm đầu tiên của tôi tại Stanford rất khó khăn vì khả năng nói tiếng Anh hạn chế. Rất nhiều thời gian, mọi người hiểu lầm tôi", Vũ nói.

Dù là nhà sáng lập Elsa, nói và viết tiếng Anh khá tốt nhưng Văn Vũ vẫn muốn tìm một giải pháp tốt để cải thiện giọng nói của mình. "Tôi nhận ra rằng mọi người không có nhiều giải pháp khi phát âm, họ chỉ có thể tham dự lớp học với chi phí 150 USD/giờ để có người nghe và giúp họ sửa cách phát âm hoặc lên Youtube hay Netflix để học, nhưng đó chỉ là những cách học một chiều", Vũ bày tỏ.

Từ khó khăn, kinh nghiệm của bản thân, cô quyết định thành lập và phát triển Elsa cùng với nhà đồng sáng lập là Tiến sĩ Anguera.

Elsa hiện có 4 triệu lượt người dùng từ 101 quốc gia trên toàn thế giới, lọt vào top 5 các ứng dụng AI hàng đầu, cùng với Cortana của Microsoft và Google Allo của Google. Trong năm 2018, ứng dụng ghi nhận lượng học viên tăng 350% so với năm trước.

Huyền Vũ