Các nhà sáng lập của Finless Foods, Michael Selden và Brian Wyrwas, lần lượt chỉ mới 26 và 24 tuối, lên kế hoạch sản xuất cá thuần chủng, tươi, sạch mà không cần đánh bắt cá từ biển hoặc nuôi trồng thủy sản với khoản vốn tài trợ nhận được từ IndieBio.

IndieBio là mô hình tăng tốc khởi nghiệp về công nghệ sinh học tại Thung lũng Silicon, hướng mục tiêu vào việc mang đến cho cuộc sống những đột phá về công nghệ sinh học trong khi tập trung vào sinh học như một công nghệ thay vì chỉ là một ngành dọc sinh học đơn thuần. Mô hình này có khoảng 12 công ty, với mỗi công ty được nhận mức vốn tài trợ là 250.000 USD.

Công nghệ sản xuất cá tương lai

Nếu bạn tự hỏi công nghệ này hoạt động như thế nào, hãy hình dung tới việc lấy một mẫu đá cẩm thạch – xấp xỉ một tỷ tế bào – từ một con cá. Wyrwas, Giám đốc kỹ thuật của công ty, tiết lộ sản phẩm đầu tiên của Finless Foods khi cho biết công ty có ý định bắt đầu với surimi, một loại bột cá được bán phổ biến nhiều như những túi gạch cua đỏ. Anh cũng cho biết công ty có thể tiếp tục với những sản phẩm đơn giản hơn như nước mắm trước khi phát triển các sản phẩm từ cá có cấu trúc lớn hơn như cá ngừ nướng, cá thu phi lê và katsuo sashimi kéo dài trong khoảng năm đến sáu năm.

Kỹ thuật làm cá sẽ cho phép công ty sản xuất thịt cá với những đặc tính đạt chuẩn chất lượng. Chẳng hạn, công ty có thể xác định hàm lượng chất béo và như vậy làm cho thịt cá trở nên bảo đảm và giàu dinh dưỡng nhất có thể. Cả Selden và Wyrwas đều nhận thức rằng họ có một vài thách thức để đưa được sản phẩm của Finless Foods ra thị trường khi thực tế hiện nay, các cơ quan kiểm định thực phẩm và sự hoài nghi của người tiêu dùng trên toàn cầu luôn đứng đầu bản danh sách thách thức trong lĩnh vực thực phẩm, nhất là những cơ quan kiểm định thực phẩm ở Mỹ, châu Âu và Nhật Bản – ba thị trường quan trọng nhất thế giới – luôn nổi tiếng bởi tính nghiêm trọng và sự tẻ nhạt không nhân nhượng của mình. 

Tuy nhiên, các nhà sáng lập của Finless Foods đều cho rằng điều này đúng là phải nên như vậy bởi vì nó giúp bảo đảm an toàn cho người tiêu dùng và tạo được động lực cạnh tranh cho các nhà cung cấp. Vì vậy, các thủ tục phê duyệt chấp thuận cho thực phẩm mới có thể mất nhiều năm nhưng cả Selden và Wyrwas đều tin rằng sản phẩm của Finless Foods sẽ được chấp thuận trước khi họ đưa chúng đến với thị trường tiêu dùng chung.

Trở lại châu Á khi tất cả đã bắt đầu

Ban đầu, Selden có ý tưởng về Finless Foods khi anh còn đang là một giáo viên dạy hóa tại trường trung học ở Đài Trung, Đài Loan. Trong suốt thời gian này, anh là một người ăn chay trường và nhận thấy những nỗ lực của việc gây ảnh hưởng về đường lối tiêu thụ như tẩy chay các sản phẩm từ thịt và cá thực sự không hiệu quả. Sau đó, anh quyết định tập trung vào những cơ hội về lĩnh vực sản xuất.

“Ngành công nghiệp thực phẩm nhìn chung là một ngành rất kém hiệu quả cả ở đầu ra lẫn đầu vào, và tôi nghĩ nếu tôi tìm ra cách cải thiện được điều đó, như vậy sẽ có ảnh hưởng tới toàn bộ ngành này và sau đó là tới lĩnh vực tiêu thụ”,

Selden chia sẻ. Ý tưởng ban đầu của anh là thử nghiệm và phát triển các động vật không có não bộ, như vậy sẽ giảm bớt được mức độ đau đớn cho chúng. Song cách đó sẽ không tác động được tới dấu chân về môi trường khổng lồ mà ngành công nghệ thực phẩm đã tạo ra, vì vậy anh đã suy nghĩ về việc phát triển những bộ phận của các động vật mà con người vẫn tiêu thụ hằng ngày. Thời gian đó, Selden gặp gỡ với Wyrwas, người bạn học cùng anh tại Đại học Massachusetts ở thành phố New York, và hai người cũng đã có thời gian làm việc như các chuyên viên hóa sinh tại hai bệnh viện khác nhau. Sau khi thảo luận kỹ hơn về ý tưởng này, trong một buổi trò chuyện, Wyrwas đã thốt lên câu nói quyết định: “Chúng ta hoàn toàn có thể làm được điều này!”, và cả hai đã cùng nhau phát triển tiếp ý tưởng, được chấp nhận vào IndieBio, rồi chuyển tới San Francisco. 

Tuy nhiên, Finless Foods không giới hạn bản thân với riêng thị trường Mỹ. Selden cho biết công ty đang trong quá trình đàm phán với một vài đối tác tiềm năng ở châu Á, bao gồm các nhà đầu tư, nhà phân phối và những công ty logistics. Trên thực tế, việc tiêu thụ cá tại châu Á đang gia tăng mạnh mẽ trong thời gian qua với sức tiêu thụ của thị trường Trung Quốc đóng góp nhiều cho sự tăng trưởng này.

Hiện nay, các gã khổng lồ trong ngành công nghiệp thực phẩm của châu Á như: COFCO Group ở Trung Quốc, Kikkoman của Nhật Bản và Wei Chuan tại Đài Loan đều ngày càng quan tâm hơn tới những gì Finless Foods “đang chế biến”.

T.D